Je suis allé sur la côte ouest de la Floride à la recherche de sirènes

Nov 03, 2023

Les sirènes Weeki Wachee divertissent les visiteurs en Floride depuis plus de 70 ans, mais l'inspiration de la vie réelle est tout aussi enchanteresse

Jambes enveloppées de Lycra bleu brillant et propulsées par une monopalme, j'ai plongé et plongé dans les eaux chaudes de la source comme un dauphin. Ici en Floride, je ne pouvais pas m'empêcher de m'imaginer comme quelque chose de La Petite Sirène. Certes, à 51 ans, je ressemble plus à Ursula la sorcière des mers qu'à la jeune Ariel, mais pour citer Sébastien, le crustacé crooner du film : "On n'a pas de soucis, la vie c'est les bulles, sous la mer."

Le nouveau remake live-action de Disney du conte de fées de Hans Christian Andersen inspirera sans aucun doute une nouvelle vague de sirènes en herbe. Mais j'ai une nostalgie personnelle du genre : un enfant du Splash ! époque, je rêvais d'être Darryl Hannah, tombant éperdument amoureux de Tom Hanks.

Le Mermaid Camp à Weeki Wachee Springs, sur la côte du golfe de Floride, est peut-être le plus proche que j'aurai jamais. Des décennies avant l'arrivée de Disney, les sirènes étaient l'attraction originale du parc à thème de l'État. Le parc d'État de Weeki Wachee Springs, qui comprend le parc aquatique Buccaneer Bay et une croisière fluviale, chante avec un charme rétro floridien, du théâtre de sirène aux couleurs bonbon et des statues de pierre en ruine aux cabanes à collations sur le thème des pirates.

Le spectacle de la sirène – qui a lieu ici 365 jours par an – a célébré son 75e anniversaire l'année dernière (bien que les célébrations aient été repoussées en 2023 en raison des ouragans), marquant trois quarts de siècle depuis le premier spectacle en 1947. L'idée est venue de Newton Perry, un ancien officier de la marine américaine qui a inventé une façon unique de respirer sous l'eau en utilisant de l'oxygène comprimé, inhalé à travers des tuyaux à écoulement libre. Newt, comme on l'appelait, a débarrassé la source des ordures et sculpté un auditorium en calcaire. Le décor était planté pour son groupe de sirènes, qui donneraient des spectacles dans l'eau, aidés par des bouffées discrètes des tuyaux d'oxygène.

Utilisant toujours la même technique aujourd'hui, les sirènes présentent trois spectacles de 45 minutes par jour. Un week-end par mois, le parc accueille le Sirens of the Deep Mermaid Camp, dirigé par les Formers, un groupe de sirènes qui se sont produites entre les années 1950 et les années 1980.

"J'avais 17 ans quand je suis devenue sirène pour la première fois", a déclaré Vicki Smith, une jeune femme de 83 ans qui a régné sur les vagues Weeki entre 1957 et 1962. "Être sous l'eau est si calme et serein. C'est comme le paradis pour moi. Notre devise était "une fois une sirène, toujours une sirène"."

Vicki et son groupe de sirènes – Becky, Cheryl, Bev, Rita et Mirt – rient en montrant les ficelles du métier à notre groupe de huit « guppys » novices. Je suis soulagé d'apprendre que nous n'avons pas le droit de respirer par les tuyaux d'air - cela prend des semaines de formation et une qualification de plongée sous-marine - au lieu de cela, nous passons 30 minutes à la fois dans l'eau dans la queue pour apprendre les mouvements de base du ballet sous-marin , y compris les pirouettes, les sauts périlleux arrière et, surtout, comment sourire sous l'eau. Ce sont des trucs basiques, mais les professionnels effectueraient des tours sous-marins compliqués comme manger une banane ou boire une bouteille de soda. "À l'époque, je pouvais retenir mon souffle pendant trois minutes et demie", a déclaré Becky.

La source naturelle est à 23°C constant, et les sirènes partagent leur scène sous-marine avec diverses créatures marines, y compris des tortues et des orphies, avec l'étrange prédateur aux dents acérées connu pour faire son apparition. "Nous avions un signal spécial de la main si un alligator nageait dans la source", sourit Vicki. Un fait que je préfère ne pas savoir.

Mon camp est un mélange de meilleures amies, de mères et de filles et de femmes célibataires de tout le pays. "Mes parents sont venus ici en 1969 et j'ai toujours rêvé de venir", a déclaré Tracy, une artiste de Gainesville, en Floride. "Je viens de divorcer, alors maintenant je peux faire ce que je veux. Et je veux être une sirène !"

Pour un goût authentique de la vieille Floride, Weeki Wachee est assez difficile à battre. Bien qu'à seulement 45 minutes de route au nord de la ville animée et cosmopolite de Tampa, ce coin de la Floride est tout au sujet de la fantaisie. En plus de gambader avec les sirènes, vous pouvez nager avec les lamantins (sirènes de la nature) à Crystal River, visiter Spongeorama à Tarpon Springs, la capitale mondiale de la plongée dans les éponges ou rejoindre les habitants qui pratiquent le pétoncle à Kings Bay.

J'ai séjourné au Neptune's Grotto (chambres à partir de 71 £), un ancien motel kitsch au bord d'une rivière, qui propose des chambres sur le thème des sirènes. C'est à une courte distance en voiture de Hernando Beach, où il y a une poignée de bars animés, dont Lazy Lizard (00 1 352-293-3307), qui promet du reggae et des gobelets de cocktails "gras et juteux".

Ressentant la pression de m'entraîner avec les légendaires sirènes de Weeki Wachee, je me suis réservé une leçon de sirène avant le camp à Crystal River, à 30 minutes de route au nord de Weeki Wachee. Charmante ville côtière alimentée par les 70 sources d'eau douce de la région, Crystal River Watersports propose une certification SSI en sirène (sessions à partir de 55 $ / 44 £). À la plage publique de Hunter Springs, Lauren Brady, instructrice de sirène qualifiée, m'a appris à nager avec une queue, à plonger, à plonger et à faire des bisous de sirène sous l'eau.

Crystal River abrite également The Mertailor, le premier tailleur au monde pour les ondins, qui s'est récemment transformé en un aquarium complet avec des spectacles quotidiens de sirènes. Le propriétaire Eric Ducharme célèbre 20 ans de confection de vêtements inspirés des sirènes et cite fièrement Lady Gaga et Ru Paul comme clients. "Quand j'étais un petit garçon, je suis tombé amoureux des sirènes à Weeki Wachee Springs. J'ai commencé à faire des queues et à me jeter dans une piscine et avant que je ne m'en rende compte, je me produisais à Weeki Wachee Springs et je faisais leurs queues ", il a dit.

Mais les sirènes sont loin d'être le seul attrait ici. Les lamantins affluent vers les sources chaudes de Crystal River chaque hiver, ce qui lui vaut le surnom de "capitale mondiale des lamantins". Il y a des siècles, ces gentils géants étaient souvent confondus avec des sirènes par des marins fatigués. Après avoir vu un trio de lamantins faire surface au large des côtes d'Haïti en 1493, Christophe Colomb a écrit dans son journal que "[les sirènes] n'étaient pas aussi belles qu'elles étaient peintes".

Emblème de la Floride, ces charmantes vaches marines à moustaches sont protégées par les lois nationales et fédérales et Crystal River est le seul endroit en Floride où il est légal de nager avec des lamantins. Cependant, ce n'est pas gratuit pour tous et il est important de choisir une visite durable, comme Salty Sirens (à partir de 79 $). Après un déjeuner de macaroni au fromage alligator du bar et restaurant Seafood Seller, je me suis dirigé vers une excursion en bateau de trois heures, où le capitaine Jess a expliqué comment se comporter dans leur habitat - regarder à distance de sécurité, adopter le gel - position flottante et ne touchez pas. Cependant, une fois dans l'eau, les bêtes curieuses et amicales ont eu d'autres idées, effleurant les moustaches pour dire bonjour.

Peut-être que le mantra des Formers "une fois une sirène, toujours une sirène" sonne toujours vrai.

Tracey était l'invitée de Visit Florida, Florida's Adventure Coast et Discover Crystal River. Sirens of the Deep Mermaid Camp propose des camps de week-end à partir de 455 £ (575 $ US).

British Airways propose des vols directs de Londres Gatwick à Tampa, avec des tarifs aller-retour à partir de 402 £.

Un séjour de sept nuits en avion vers la côte du golfe avec British Airways Holidays commence à partir de 624 £ par personne, y compris les vols aller-retour à Tampa depuis Londres Gatwick et la location de voiture.