Au Xinjiang, la Chine oblige les Ouïghours à cueillir du coton

Oct 13, 2023

Pékin a affirmé à plusieurs reprises qu'il n'y avait "pas de travail forcé" au Xinjiang. Mais maintenant, alors que l'Union européenne débat d'une interdiction des produits fabriqués avec du travail forcé, les preuves se sont renforcées.

Pékin a affirmé à plusieurs reprises qu'il n'y avait "pas de travail forcé" au Xinjiang. Mais maintenant, alors que l'Union européenne débat d'une interdiction des produits fabriqués avec du travail forcé, les preuves se sont renforcées.

Ma nouvelle recherche sur la production de coton du Xinjiang - la première recherche de ce type publiée dans une revue universitaire à comité de lecture - montre que les transferts de main-d'œuvre coercitifs pour les travaux agricoles saisonniers tels que la cueillette du coton se sont poursuivis jusqu'en 2022 au moins et font toujours partie du plan quinquennal officiel du Xinjiang. pour 2021-25. Les incitations économiques à cette pratique persistent malgré une mécanisation partielle : les rapports des médias d'État de 2022 confirment que le coton à fibres longues de qualité supérieure cultivé dans le sud du Xinjiang ne peut toujours pas être récolté par des machines.

Les transferts de main-d'œuvre soumettent les Ouïghours à des placements professionnels assignés par l'État. Ils les séparent souvent de leurs familles et de leurs communautés, les soumettant à une surveillance intensive, à de longues heures de travail, à un endoctrinement politique obligatoire et à des cours de chinois le soir.

Lorsque le travail forcé de masse dans l'industrie cotonnière du Xinjiang a été découvert pour la première fois il y a plus de deux ans, le gouvernement américain a interdit les importations de coton de la région en un mois. Puis le Congrès a adopté la loi ouïghoure sur la prévention du travail forcé à la fin de 2021, interdisant toutes les importations en provenance du Xinjiang sur la présomption de travail forcé, sauf si les entreprises peuvent prouver le contraire. Après une application initiale lente, les importations en provenance du Xinjiang auraient baissé de 90 % depuis l'entrée en vigueur de la loi en juin 2022. Le Xinjiang fournit plus d'un cinquième du coton mondial. Cela rend les industries du textile et de l'habillement très exposées au travail forcé ouïghour.

Cette année, l'UE cherche à emboîter le pas, mais mes recherches révèlent que si la législation proposée n'est pas mise à jour pour cibler spécifiquement le Xinjiang, le coton contaminé par le travail forcé se retrouvera toujours dans les chaînes d'approvisionnement mondiales.

Alors que la campagne d'internement de masse au Xinjiang s'est quelque peu ralentie, les programmes de travail forcé se sont intensifiés. Selon leurs propres mots, de hauts responsables chinois ont confirmé que le "plein emploi" au Xinjiang n'est pas seulement une question de développement économique, mais constitue un mandat politique que l'État considère comme essentiel à la sécurité nationale de la Chine. Dans des discours secrets, le secrétaire général du Parti communiste chinois, Xi Jinping, a déclaré qu'un grand nombre de chômeurs est susceptible de "provoquer des troubles". Dans des remarques confidentielles, les responsables du Xinjiang affirment sans ambages que les oisifs ruraux « créent des ennuis à partir de rien », ajoutant que la réduction de la pauvreté profonde est « une question économique ainsi qu'une question politique ». Cependant, de nombreux Ouïghours étaient des entrepreneurs prospères jusqu'à ce que l'État limite leurs déplacements et les arrête même pour avoir eu des contacts à l'étranger.

Des documents d'État internes non publiés auparavant, fournis sur le site Web des fichiers de la police du Xinjiang, mettent en lumière la phase la plus coercitive de l'offre d'emploi au Xinjiang. Ils indiquent que les efforts de l'État pour contraindre les Ouïghours à prendre des mesures de réduction de la pauvreté se sont encore intensifiés après que les internements de masse ont culminé en 2018. Des documents publiés en 2019 ont révélé que ces efforts n'atteignaient pas les objectifs requis, avertissant sévèrement les autorités des répercussions "graves" de ne pas atteindre la réduction de la pauvreté et résultats en matière d'emploi. Les régions ont compilé des listes de "personnes paresseuses" considérées comme ayant une "motivation intérieure" insuffisante, certaines âgées de 77 ans. Une directive interne stipulait que « les paresseux, les ivrognes et les autres personnes dont la motivation intérieure est insuffisante » devraient être soumis à une « répétition... de l'éducation de la pensée » jusqu'à ce que cela produise des « résultats évidents ». Les étudiants et les personnes de plus de 60 ans devaient cueillir des cultures telles que le coton, les légumes, les tomates et les poivrons. Les gouvernements locaux ont reçu pour instruction d'organiser une garderie centralisée pour les tout-petits afin que leurs mères puissent être soumises à un travail agricole saisonnier.

En Chine, ces directives descendantes urgentes ne sont pas ignorées. Tout comme la mise en œuvre trop zélée des politiques chinoises zéro COVID, les pressions qui en résultent sur les autorités locales sont sévères, conduisant souvent à une réalisation excessive des objectifs grâce à une application brutale.

Les preuves montrent en outre que la mécanisation accrue alimente le travail forcé, plutôt que de le réduire. La récolte mécanisée nécessite la conversion des parcelles des petits exploitants en grandes plantations contiguës. Les transferts fonciers collectifs à grande échelle qui s'ensuivent obligent les agriculteurs ouïghours à céder leurs droits d'utilisation des terres à de grandes entités privées ou publiques. Ces agriculteurs sont ensuite soumis à des transferts de main-d'œuvre organisés par l'État, généralement des travaux manuels peu qualifiés dans des usines ou des ateliers clandestins à proximité. Par conséquent, même lorsque le coton est récolté mécaniquement, sa production entraîne souvent plus de travail forcé, pas moins.

Les multiples systèmes de travail forcé de Pékin sont encore mal compris, ce qui peut sérieusement entraver l'élaboration d'une politique efficace. Même des experts et des décideurs chevronnés confondent parfois les transferts de main-d'œuvre avec le travail forcé lié au camp, ou pensent qu'ils sont concentrés dans quelques secteurs, comme le coton ou le polysilicium. En réalité, la plupart du travail forcé dans la région n'est pas lié aux camps. Le facteur le plus important est les transferts de main-d'œuvre coercitifs, qui sont mis en œuvre dans le cadre de la campagne de Xi pour éradiquer la pauvreté absolue. Celles-ci affectent presque toutes les formes de travail peu qualifié, quel que soit le secteur.

Le transfert forcé des Ouïghours vers le travail saisonnier, comme la cueillette du coton, s'opère séparément des camps de rééducation, bien que les nouvelles recherches montrent que plusieurs prisons continuent d'exploiter des usines d'égrenage de coton et que la main-d'œuvre des camps est utilisée dans la production de textiles et de vêtements. Au lieu de cela, l'État utilise les transferts de soi-disant travailleurs excédentaires pour contraindre les Ouïghours à effectuer des placements professionnels mandatés par l'État, y compris des travaux agricoles saisonniers. Ceux qui ne se conforment pas sont susceptibles d'être qualifiés d'"extrémistes", une accusation qui conduit généralement les Ouïghours dans des camps de rééducation.

Depuis 2021, sous le nouveau secrétaire du parti du Xinjiang, Ma Xingrui, les risques de travail coercitif sont , même si certains camps à faible sécurité ont fermé. Le Xinjiang a récemment augmenté les exigences en matière de formation professionnelle et d'emploi, et pousse les Ouïghours transférés vers des secteurs plus qualifiés sous le mantra du « développement de haute qualité ». Au fil du temps, cela signifie que des secteurs auparavant peu susceptibles d'impliquer le travail forcé sont désormais de plus en plus menacés. Dans le cadre du dernier plan quinquennal du Xinjiang, couvrant la période 2016-2020, les documents de l'État stipulaient qu'au moins une personne par ménage devait travailler, souvent contre son gré. Le nouveau plan quinquennal pour 2021-2025 ajoute une exigence de "plein emploi", selon laquelle toutes les personnes capables de travailler doivent travailler.

D'autres documents d'État révèlent des plans visant à garantir que les placements forcés soient permanents. En 2021, le Xinjiang a envoyé 400 000 cadres pour enquêter sur les revenus de 12 millions de ménages ruraux grâce à une campagne de "prévention précoce, intervention précoce, assistance précoce", qui a identifié 774 000 ménages pour une "surveillance en temps réel". Cette année-là, le nombre de travailleurs transférés au Xinjiang a atteint un niveau record. La mobilisation de nouvelles populations rurales dans de tels programmes augmente considérablement les risques coercitifs. Même des recherches universitaires chinoises ont montré qu'une grande partie des Ouïghours qui résistent aux transferts de main-d'œuvre sont des femmes qui s'occupent de jeunes enfants ou de personnes âgées. Les nouvelles preuves montrent que l'État oblige même les Ouïghours âgés à cueillir du coton ou à effectuer des travaux agricoles saisonniers.

Malheureusement, la communauté internationale est mal préparée pour contrer le problème croissant du travail forcé au Xinjiang. Le travail forcé parrainé par l'État non lié aux prisons ou aux camps d'internement est mal compris. Il n'y a presque pas de publications académiques analysant cela, et - peut-être pire - pas d'indicateurs dédiés pour le mesurer.

En conséquence, les initiatives politiques conçues pour lutter contre le travail forcé peuvent échouer. La législation sur le travail forcé proposée par l'Union européenne, en cours de négociation cette année au Parlement européen, est principalement conçue pour lutter contre le travail forcé en entreprise plutôt que parrainé par l'État. En effet, la loi s'appuie sur 11 indicateurs de travail forcé publiés par l'Organisation internationale du travail (OIT). Développés en 2012, ces indicateurs de l'OIT mesurent de manière statique la coercition liée à des lieux de travail spécifiques, ainsi que les pratiques de recrutement fondées sur la tromperie ou la servitude pour dettes. Au Xinjiang, cependant, la souillure du travail forcé touche toute la région. Pire encore, les usines à travers l'Asie utilisent des intrants du Xinjiang, en particulier des produits en coton, car le Xinjiang produit désormais plus de 90 % du coton chinois.

Pour combler cette lacune, mes recherches comparent le recrutement coercitif en Ouzbékistan et au Xinjiang, deux régions post-communistes dotées d'industries cotonnières à forte intensité de main-d'œuvre. Pendant des décennies, jusqu'en 2021, les Ouzbeks ont été enrôlés dans le travail coercitif pour cueillir le coton. La façon dont le recrutement forcé a fonctionné sur le terrain est étonnamment similaire. L'Ouzbékistan et le Xinjiang ont tous deux maintenu un État de surveillance coercitive avec des structures décisionnelles fortes et centralisées et des capacités sans précédent à mobiliser les populations par le biais d'armées de responsables locaux. Les deux régions encouragent et réquisitionnent systématiquement les acteurs économiques concernés (entreprises privées et publiques), puis exploitent leurs ressources de base pour mobiliser les travailleurs au niveau communautaire. Dans les deux cas, les transferts de travail forcé vers la cueillette du coton sont réalisés grâce à une approche pangouvernementale et pansociétale. Outre les transferts saisonniers de main-d'œuvre agricole, le Xinjiang soumet un grand nombre de minorités ethniques à des transferts de main-d'œuvre à plus long terme dans les usines.

Détecter et mesurer ces formes de travail forcé est loin d'être facile. Le travail forcé en entreprise peut être mesuré à des moments et à des endroits spécifiques. En revanche, le travail forcé non internement parrainé par l'État applique ses pressions coercitives principalement pendant les phases initiales de recrutement, de formation et de transfert. Les contextes de travail qui en résultent peuvent ne pas être très différents d'un lieu de travail normal. Les entreprises qui acceptent des travailleurs ouïghours peuvent présenter des éléments de sécurité communs à la plupart des environnements de travail du Xinjiang, tels que des clôtures, des murs ou des contrôles d'entrée/sortie.

Cela peut expliquer pourquoi la Chine était disposée, en août 2022, à ratifier les conventions de l'OIT interdisant le recours au travail forcé. Pour comprendre et évaluer la nature dynamique et pansociétale des stages coercitifs dirigés par l'État, les inspecteurs internationaux devraient mener un travail de terrain approfondi dans les milieux ruraux concernés, ce qui est impossible au Xinjiang. Alors que sous l'ancien secrétaire du parti Chen Quanguo, les transferts de main-d'œuvre impliquaient d'intenses campagnes de mobilisation et étaient donc plus visibles, le système s'institutionnalise progressivement sous son successeur, Ma.

Plusieurs des 11 indicateurs de l'OIT rendent compte de la coercition du travail en Ouzbékistan, où la principale motivation du recrutement forcé était économique : la main-d'œuvre bon marché pour la récolte du coton a profité aux élites kleptocratiques. Alors que les Ouïghours sont bien moins bien payés que leurs homologues chinois Han, les régimes de main-d'œuvre du Xinjiang sont principalement motivés par des mandats politiques visant à faire passer les Ouïghours au plein emploi. Xi lui-même a déclaré que lorsque des minorités ethniques travaillent dans des usines, elles sont moins susceptibles de commettre des actes d'"extrémisme religieux" et plus susceptibles de s'assimiler à la langue et à la culture chinoises Han. Cela signifie que les efforts pour détecter le travail forcé des Ouïghours doivent aller au-delà de l'exploitation économique.

Quelles leçons pour les décideurs ? La première est que la cueillette forcée du coton se poursuit malgré les affirmations de Pékin. Deuxièmement, les indicateurs de l'OIT tels qu'ils sont actuellement formulés peuvent être contournés sur le terrain : alors que les détenus des camps ont signalé des environnements de travail abusifs et sécurisés, les conditions de travail des travailleurs transférés peuvent ne pas être suffisamment abusives pour déclencher des signaux d'alarme lors d'une inspection. Troisièmement, la logique de sécurité nationale derrière les programmes de main-d'œuvre du Xinjiang signifie qu'un boycott des produits du Xinjiang pourrait ne pas être aussi efficace qu'il l'était pour l'Ouzbékistan. Une campagne mondiale de boycott du coton ouzbek entre 2011 et 2021 a finalement réussi parce qu'elle a entamé les profits économiques des élites.

En revanche, Pékin a désigné les entreprises occidentales qui renoncent publiquement à l'utilisation du coton du Xinjiang avec des boycotts à l'échelle nationale et, en 2021, a promulgué une loi de contre-sanctions pénalisant les entreprises qui se conforment aux sanctions occidentales. Ce doublement est rendu possible par le poids économique de la Chine, mais aussi par le cadre de sécurité nationale du mandat de plein emploi du Xinjiang. À la lumière de cela, demander aux entreprises de se découpler par pure "responsabilité morale" semble vain.

Beaucoup dépend maintenant des actions des législateurs et des décideurs. Pour lutter efficacement contre le travail forcé ouïghour, les efforts internationaux doivent être multilatéraux, coordonnés et à long terme. L'interdiction du travail forcé proposée par l'UE doit être conçue pour conceptualiser, mesurer et contrer avec précision la marque de travail forcé parrainé par l'État au Xinjiang. Le cadre de l'OIT à 11 indicateurs nécessite une adaptation urgente. Si ces mesures ne sont pas prises rapidement, les consommateurs du monde entier risquent de devenir complices de la stratégie de Pékin de génocide lent dans la région.

Adrien Zenz est chercheur principal en Chine, étudie à la Victims of Communism Memorial Foundation à Washington et supervise des doctorants à l'École européenne de culture et de théologie de Korntal, en Allemagne. Ses recherches portent sur la politique ethnique de la Chine, le recrutement public au Tibet et au Xinjiang, la campagne d'internement de Pékin au Xinjiang et les budgets de sécurité intérieure de la Chine. Zenz est l'auteur de "Tibetanness" Under Threat: Neo-Integrationism, Minority Education, and Career Strategies in Qinghai, PR China et co-éditeur de Mapping Amdo: Dynamics of Change. Il a joué un rôle de premier plan dans l'analyse de documents divulgués par le gouvernement chinois, notamment les « China Cables » et la « liste Karakax ». Zenz est conseiller auprès de l'Alliance interparlementaire sur la Chine et contributeur fréquent aux médias internationaux.

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