Le géant de la mode rapide lié à la Chine tente de se débarrasser des revendications de travail forcé

May 25, 2023

Commerce

Le plus grand détaillant de mode en ligne au monde affirme que des tests tiers réfutent les affirmations selon lesquelles son coton provient d'une région chinoise interdite.

Shein est sous le microscope pour sa dépendance présumée aux chaînes d'approvisionnement qui traversent la région du Xinjiang en Chine, le site de violations généralisées des droits de l'homme contre la minorité ouïghoure. | Jade Gao/AFP/Getty Images

Par Gavin Bade

05/06/2023 04:30 HAE

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Shein, le plus grand détaillant de mode en ligne au monde, est sur le point de changer sa mauvaise réputation à Washington.

Le site de commerce électronique populaire auprès de la génération Z est l'un des plus importants fournisseurs de "mode rapide", connu pour vendre une grande variété de robes, jupes et chemises bon marché, dont beaucoup à moins de 10 $. Mais l'entreprise, qui a été fondée en Chine en 2008, a été assaillie par des allégations selon lesquelles ses vêtements sont fabriqués avec le travail forcé des Ouïghours chinois, un groupe minoritaire opprimé, et que son modèle commercial échappe intentionnellement aux tarifs américains.

Pendant des années, ces accusations sont restées largement sans réponse par une entreprise dont l'équipe de direction était rarement vue, et encore moins mise à disposition pour répondre aux questions. Mais maintenant, le géant du commerce électronique passe à l'offensive alors que les législateurs sondent ses chaînes d'approvisionnement, pèsent de nouveaux tarifs qui toucheraient ses expéditions et pourraient potentiellement jeter des obstacles à sa rumeur d'offre publique initiale. La société a embauché pour la première fois des lobbyistes de Washington et parle de son nouveau statut d'entreprise basée à Singapour après avoir déménagé son siège social de Nanjing. Et ses dirigeants offrent à la presse des preuves inédites qui, selon eux, blanchissent l'entreprise des violations des droits de l'homme liées à son approvisionnement en coton.

"Nous nous engageons à respecter les droits de l'homme et à respecter les lois locales sur chaque marché sur lequel nous opérons", a déclaré Peter Pernot-Day, responsable de la stratégie et des affaires générales de Shein.

Le nouvel effort de lobbying souligne à quel point les tensions géopolitiques compriment les entreprises chinoises qui dépendent des marchés occidentaux, où elles font face à une surveillance croissante de la part des gouvernements et des consommateurs. Aux États-Unis, les entreprises chinoises sont devenues une cible pour les politiciens qui cherchent à nourrir le sentiment anti-chinois des Américains. Ils sont également des perdants potentiels dans les efforts de l'administration Biden pour diversifier les chaînes d'approvisionnement du pays loin de la Chine, ainsi que dans les efforts visant à modifier la loi qui permet aux produits de Shein et à d'autres petites expéditions en provenance de Chine d'entrer aux États-Unis en franchise de droits.

Shein, en particulier, est sous le microscope pour sa dépendance présumée aux chaînes d'approvisionnement qui traversent la région du Xinjiang en Chine, le site de violations généralisées des droits de l'homme contre la minorité ouïghoure, après que les États-Unis ont promulgué une interdiction des importations en provenance de la région en 2021.

"Nous nous engageons à respecter les droits de l'homme et à adhérer aux lois locales sur chaque marché sur lequel nous opérons", a déclaré Peter Pernot-Day, responsable de la stratégie et des affaires générales de Shein.|Christophe Archambault/AFP via Getty Images

Ce printemps, le comité restreint de la Chambre sur la Chine a envoyé une lettre à Shein et à une poignée d'autres détaillants de mode rapide, exigeant des informations sur leurs chaînes d'approvisionnement et tous les produits importés du Xinjiang. Séparément, un groupe de deux douzaines de législateurs a écrit à la Securities and Exchange Commission, lui demandant de bloquer toute introduction en bourse de Shein si l'entreprise ne peut pas prouver qu'elle n'utilise pas le travail forcé.

L'inquiétude des décideurs politiques à propos de Shein a augmenté l'année dernière après que Bloomberg a rapporté que deux tests de laboratoire ont montré que les vêtements de l'entreprise étaient fabriqués avec du coton du Xinjiang, ce qui pourrait rendre les expéditions de Shein susceptibles d'être retenues aux points d'entrée américains.

Shein n'a pas commenté les résultats des tests à l'époque et refuse toujours de se prononcer sur ces rapports. Mais maintenant, l'entreprise affirme que ses propres analyses tierces, jusque-là inédites, ont montré que la grande majorité de son coton ne provient pas du Xinjiang. (La société affirme également que seule une petite proportion - environ 4% - de ses produits vendus aux États-Unis sont en coton, par opposition aux tissus synthétiques.)

Entre juin 2022 et le début de cette année, Shein dit avoir effectué près de 2 000 tests distincts sur son fil, son tissu et ses produits finis – dans les 60 usines qui fournissent son coton. Ces tests ont révélé que près de 98% de son coton ne provenait pas du Xinjiang ou d'autres régions bloquées par la loi américaine – tandis que 2,1% provenaient de la région du nord-ouest de la Chine ou d'autres endroits "non approuvés".

"Dans tous ces cas [positifs], la production des produits concernés a été arrêtée et tous les produits contenant du coton associés aux tests positifs ont été retirés pour être vendus", a déclaré un porte-parole.

Les tests ont été effectués par la société néo-zélandaise de traçage de la chaîne d'approvisionnement Oritain, qui affirme pouvoir retracer l'origine des fibres de coton jusqu'aux exploitations individuelles. Indépendamment du travail de Shein, la société a également été engagée par les douanes et la protection des frontières pour aider au traçage de la chaîne d'approvisionnement du gouvernement américain.

Oritain a confirmé les résultats des tests de coton de Shein et a déclaré qu'ils étaient nettement meilleurs que l'industrie de la mode en moyenne. Chaque année, l'entreprise teste plus d'un millier d'échantillons de coton provenant de toute l'industrie. Lors de son dernier cycle, environ 12% des échantillons de coton ont été testés positifs pour une région "non approuvée", a déclaré Rupert Hodges, principal partenaire commercial chez Oritain.

Shein "surpasse en fait très bien cette référence", a déclaré Hodges.

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Déterminer la source des tissus synthétiques de Shein comme le polyester est plus difficile. Oritian affirme que les tests de polyester en sont encore à leurs " balbutiements " et qu'il n'existe " actuellement aucun moyen scientifiquement viable d'effectuer des tests d'origine sur les fibres de polyester ", bien qu'il travaille avec Shein et d'autres partenaires pour faire avancer ces efforts.

Même ainsi, Shein dit que ses tissus en polyester ne proviennent pas du Xinjiang. L'entreprise n'a pas de fabricants dans la région et achète généralement son polyester "à des vendeurs de la région du Guangdong, dans le sud-est de la Chine, comme le font de nombreux fabricants de vêtements dans le monde", a déclaré un porte-parole.

"Quel que soit le matériau utilisé par nos fabricants, tous les fabricants doivent accepter notre code de conduite des fournisseurs et accepter d'adhérer à la politique d'approvisionnement responsable de SHEIN, qui interdisent toutes deux le recours au travail forcé", a ajouté le porte-parole.

Chapin Fay, directeur du groupe de défense Shut Down Shein, a déclaré que les tests n'avaient pas apaisé les inquiétudes de son groupe: "Nous avons peu confiance en Shein et en ce qu'ils prétendent", a déclaré Fay.

Shut Down Shein a acheté de la publicité dans les médias nationaux (dont POLITICO) critiquant Shein et a rencontré des législateurs pour les presser de sévir contre l'entreprise. Le groupe a jusqu'à présent gardé l'anonymat de ses membres mais se présente comme un groupe de "marques, individus et groupes de défense des droits de l'homme bien connus" opposés au modèle commercial de Shein.

Les tests de tissu ne sont qu'une partie de la nouvelle offensive de charme de Shein. Il a également sollicité l'attention des médias pour ses nouveaux programmes de créateurs afin de contrer les accusations selon lesquelles il vole la propriété intellectuelle des créateurs de mode indépendants en ligne, et il prévoit de futures campagnes pour contrer la réputation selon laquelle son modèle de mode rapide est un gaspillage et alimente la destruction de l'environnement.

Pour aider à la campagne de changement de marque, Shein a embauché ses premiers lobbyistes de Washington d'Akin Gump et Hobart Hallaway et Quayle, deux grandes entreprises de Washington, l'année dernière. Pourtant, la campagne en est à ses débuts, avec des lobbyistes travaillant sur la "formation générale" sur les affaires de Shein pour les décideurs politiques, ainsi que sur les questions fiscales et commerciales liées à ses activités, selon les divulgations. L'entreprise a également dépensé moins que de nombreuses entreprises de sa taille, un peu plus d'un demi-million de dollars l'an dernier et au premier trimestre de 2023.

Le site de commerce électronique Shein, populaire auprès de la génération Z, est l'un des plus importants fournisseurs de "mode rapide", connu pour vendre une grande variété de robes, jupes et chemises bon marché, dont beaucoup à moins de 10 $. | Richard A. Brooks/AFP/Getty Images

Malgré les nouvelles ouvertures publiques, de nombreux critiques de Shein trouvent ses affirmations difficiles à avaler. Le représentant Mike Gallagher (R-Wis.) a fait valoir que les propres résultats des tests de coton de Shein montrent qu'il a encore du travail à faire pour éliminer le travail forcé dans sa chaîne d'approvisionnement.

"Je ne suis pas sûr que le fait que la plupart du temps ne soit pas fabriqué avec du travail d'esclave soit une bonne publicité", a déclaré Gallagher, président du comité spécial de la Chambre sur la Chine, qui a ouvert une enquête sur Shein et d'autres fraudeurs commerciaux présumés.

Les critiques soulignent également que la société devra s'ouvrir à un examen plus approfondi si les rumeurs de son intérêt pour une offre publique initiale aux États-Unis sont vraies. Pernot-Day a déclaré que la société "n'a actuellement aucun projet d'introduction en bourse".

Shein "va avoir beaucoup d'exigences de divulgation s'il choisit de s'inscrire à nos bourses", a déclaré le représentant Raja Krishnamoorthi, le plus grand démocrate du comité de la Chambre sur la Chine. "Je pense que c'est un bon essai pour eux de vraiment dire la vérité, pour ainsi dire, et de s'assurer que tout le monde sait ce qui se passe concernant leur chaîne d'approvisionnement."

Même si Shein réussit à convaincre ses détracteurs que ses chaînes d'approvisionnement ne passent pas par le Xinjiang, l'entreprise a d'autres problèmes à Washington. Les faucons chinois au Congrès l'accusent d'utiliser une échappatoire commerciale connue sous le nom de de minimis - pas de droits de douane sur les colis de moins de 800 dollars - pour échapper aux droits sur les importations chinoises. Un groupe bipartite de législateurs du commerce de la Chambre a déclaré qu'il souhaitait résoudre ce problème cette année, potentiellement en abaissant ou en éliminant le seuil de franchise de droits.

"Le travail forcé n'est qu'une partie du problème", a déclaré un porte-parole du représentant Earl Blumenauer, chef du sous-comité commercial démocrate sur les voies et moyens, qui a fait pression pour que la législation empêche les importations chinoises de bénéficier d'un traitement en franchise de droits. Cette échappatoire "place les producteurs nationaux dans une position concurrentielle désavantageuse par rapport à leurs homologues étrangers comme Shein".

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